Повествование в книге отталкивается от биографии знаменитого русского боярина XI — начала XII в. — Яня Вышатича. Известия источников, упоминающие его, выводят на различные темы древнерусской истории: что представляла из себя территориально-административная структура Руси, какова была организация светской элиты общества и взаимоотношения внутри нее, кем были загадочные древнерусские смерды, как действовала на практике Русская Правда, в чем заключались функции волхвов. Летописные статьи, повествующие о Яне Вышатиче, позволяют существенно скорректировать подходы к атрибуции произведений древнерусской литературы, содержат первое детальное описание боевой схватки с применением оружия, первое упоминание такой важнейшей должности в системе государственного управления, как тысяцкий.