Действие романа происходит в середине IV века нашей эры, в поздней Римской империи. Главный герой, юноша по имени Алкиной, приезжает учиться риторике к знаменитому наставнику в один из городов Малой Азии. Вместе с наставником и сотоварищами он путешествует по азиатским городам, оказывается в крепости, осажденной персами, чудом спасается, чтобы попасть в плен к разбойникам и повидать и выслушать много удивительного — от истории про львов, бродящих по провинциальному городу, до рассказа о борьбе с демоном, убивающим младенцев. Биографии великих риторов смущают его ум и сердце, а череда событий, комических и печальных, заставляет его задуматься, в самом ли деле он хочет идти этим поприщем за такой славой.