Книга Александра Станиславского рассматривает Смутное время с необычной точки зрения — как гражданскую войну, одной из главных действующих сил которой стали казаки. Автор задается вопросом: кем же все-таки они были — освободителями России от иностранных интервентов или их пособниками? Одни казаки выступали под знаменами Минина и Пожарского, другие метались между русскими и поляками, не зная, к кому приткнуться, третьи в анархическом угаре грабили крестьянское население. Перед нами разворачивается многослойная картина участия казачества в событиях Смуты, которая позволяет сделать вывод: казаки воевали исключительно за свои вольности — в том виде, как сами их понимали, и поэтому, возможно, оказавшись среди вершителей судеб страны, не смогли сполна этой ролью распорядиться. Александр Станиславский опирается на уникальные русские и польские источники, в том числе расспросные речи и челобитные казаков.